大半の中耳炎は、（急性）化膿性中耳炎と（慢性）滲出性中耳炎に分けられます。耳の穴から細菌が入って中耳炎になると思われている方が案外多いのですが、細菌はのどや鼻から入ってきます。耳の穴の奥には鼓膜がありますが、その鼓膜の裏側に中耳腔という小さな部屋があります。この中耳腔と鼻、のどの奥は細い管でつながっているのです。あくびをしたり鼻をつまんで力を入れると、耳の中に空気が出入りするのがわかるでしょう。カゼの時に、のどや鼻の奥で増えた細菌は、この細い管を通って鼓膜の裏側の中耳腔に侵入し、そこで増えて中耳炎を起こします。そして、その細菌を食べた白血球の死骸が膿となってそこに溜まります。その膿が細い管を塞ぎ、空気が耳の中へ出入りできなくなって耳の中の圧力が高まってくるため、激しい痛みを訴えるようになります。この状態が急性化膿性中耳炎です。滲出性中耳炎は膿のかわりに、まわりからしみ出した透明の液体が中耳腔に溜まった状態です。急性化膿性中耳炎の後によく起り、痛みはあまり感じませんが、耳が聞えにくくなります。
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